药物分类

根据法律，药品分为两类:处方药和非处方药(OTC)。处方药是指考虑到医疗安全，只能在医疗监督下使用，且必须由执业医师(如医师、牙医或兽医)以书面形式开具的药物。非处方药是指那些在没有医疗监督的情况下相当安全，无需处方即可由药店直接销售的药物。在美国，食品药品监督管理局(FDA)是决定哪些药物需要处方，哪些药物可以在药店直接销售的官方组织。

FDA赞赏的是，经过多年的处方管理，药店出售的药物具有良好的安全记录。布洛芬(镇痛药)原本是处方药，现在普通药店也能买到。一般药店销售的每一片、每一粒胶囊、每一剂药物，实际上含有的活性成分都比相应的处方药要少。

在美国，虽然一种新药从发明到批准上市需要很多年，但药物的发明人或发现者可以拥有其化学结构的专利17年。而且只要专利有效，药物就是发明者的私有财产。普通药品(非垄断药品)不受专利保护。药品专利到期后，该药可以被所有FDA认可的厂家或药商贴上仿制药的标签，价格也比作为垄断药时低。