宋词的起源与发展
词兴起于唐代，发展到宋代，成就斐然。据《全宋词》和《全宋词补遗》统计，作品有2万多部(不包括片段和附件)，著名作者有1430多人。这不仅是由于宋代特定的历史环境，也是文学自身发展演变的结果。
宋词发展的基础:宋代实行厚待官员政策，随着社会经济的恢复和发展，民间财富向首都和其他几个大城市汇集和集中，为统治者抒情、歌舞提供了物质条件。到北宋崇宁时，都城汴京(今开封)已成为文化娱乐中心，出现了“新声笑语刘墨花曲，茶楼酒肆按管调弦”的繁荣景象。在政权偏安江南的南宋时期，都城临安(今杭州)成为地主官僚纵欲的场所。词作为一种体裁，从草根时期的通俗艺术到文人之手，进入了抒闺情、赏歌舞的时代，成为封建统治阶级的专属产物。同时，受颜音乐的制约和熏陶，也形成了具有特殊艺术功能的特殊艺术个性。为宋代艺术家“诗所不能言”提供了方便，表达了“动中而不抑”的悲喜之情。因此，词在宋代特定的社会环境中发展成为宋代的代表性文学。
北宋词的发展经历了三个阶段。第一阶段，晏殊、、颜、欧阳修等人继承了《花间集》，作为唐到宋的过渡。第二阶段，柳永、苏轼在形式和内容上的新探索，以及秦观、赵灵之、贺铸的艺术创作，促进了宋词各种风格的繁荣。第三阶段，周邦彦的艺术创作体现了宋词的深化和成熟。这三个阶段在时间上相互交织，继承与创新的演进并不相互脱离。
晏殊和欧阳修的创作主要在于继承。他的词风与西蜀的“花间”有许多相似之处，在内容和形式上没有突破和创新。而和颜在继承的同时，又有所创新，完成了由唐到宋的过渡。在艺术形式上，张喜安创作的一些慢词为词风的转变做了准备。它开创了宋词在思想内容上创新的先河。
宋词的第一个改革家是柳永。柳永、晏殊、欧阳修都是北宋初期的词人，但他对词的影响远远大于流传于北宋的燕鸥。柳永的创作广泛反映了社会生活。除了男女之间的恋情，还有城市生活的一些方面，一定程度上反映了城市下层民众的生活、思想和感情。在艺术形式上，柳永运用民间曲调写词，创作了大量的慢词，有力地拓展了词的体系，为宋词的发展奠定了基础。北宋中后期，苏轼走上词坛，为北宋词的发展打开了新局面。苏轼在柳永创作创新的基础上，进一步加以改造，使词成为独立的抒情诗。向多极化发展。一方面，自柳永以来，北宋慢词创作因苏轼、秦观的相继而更加繁荣。另一方面，聚集在苏轼身边的一批追随者研究苏词，却不拘泥于一种模式，向不同的方向发展。由于柳、苏的变化和相互竞争，北宋词坛呈现出多种风格竞相发展的繁荣局面。在这一阶段，秦观、赵灵之、贺铸等人也以其独特的创作推动了北宋词的发展。北宋后期，周邦彦作为各派领袖，进行了一系列的综合工作，促进了词的成熟。周词在思想内容的发展上不如苏轼，作品多为写景写物之诗。他的主要成就是对旧的词的声调进行了整理和规范，创新了自己的声调，为后人提供了创作规范。在表现手法上，周雕并不注重意象，而是致力于语言的锤炼和铸造。
南宋词转型后，社会历史的巨变对词的发展演变产生了一定的影响。杜南词人李清照和项紫音的作品代表了北宋词向南宋词的过渡。他们的作品为杜南作家树立了如何用旧形式表达新内容的榜样。词人在李清照、湘紫音的基础上，继承和发扬了前代词人的艺术创作经验，促进了词体的继续发展，在一定程度上加速了词体的转型。其中，以陆游、辛弃疾、陈亮、刘过、刘克庄、刘辰翁为代表的词人创作了一批反映时代生活、体现时代精神的优秀作品；以姜夔、史大祖、吴文英、张炎等为代表的作家。对词的艺术表现进行了探索和尝试。辛弃疾的创作体现了南宋词的最高成就。他在作品中既表达了对国家复兴的激越和悲剧性的反抗，又歌颂了自然风光，赞美了农家生活的闲适和清新，从多方面反映了当时的社会面貌。在艺术创作上，也形成了自己的特色。与辛弃疾同时代的陆游、陈亮、刘过，接着是刘克庄、刘辰翁，他们或是辛弃疾的“同音”，或是崇拜的模仿者。他们的创作是对辛词的补充，但也发展了辛词的某些不足。姜夔进入词坛时，面临着词风转型的问题。他以自己的“合”与“异”论为基础，用江西诗派的诗法入词，风格独特，自成一家。同时，由于擅长旋律和乐理，词与乐的结合达到了极致，取得了很高的艺术成就。史大祖的词清丽雅致，风格与姜夔相似。被视为姜夔的羽翼，但成就却不如姜夔。吴文英是继姜夔之后的又一位伟大诗人。他的诗音调和谐，用词精炼，但往往画得过了头，含义模糊。宋元之际的张炎是一位词人，也是一位音乐大家。他继承了前人词的许多优点。他的“清远意味深长，悲凉缠绵”这几个字是独一无二的。但在词体日渐式微的情况下，终于成为最后的余音，宋诗的时代已经走到了尽头。从南宋开始，词一方面向文人化方向发展，最终走向僵化；另一方面，它与民间抒情小调融合，成为一首歌，为元代另一种文体的繁荣提供了基础。宋词经历了发展、成熟乃至蜕变的过程。宋以后，词风虽未亡，已是结局余味。在宋代文学中，词作为一种特殊的诗体，在反映现实、抒发情感方面有一定的局限性，但不能“言诗所能言”。但由于其特殊的艺术个性，它“能表达诗歌所不能表达的东西”，使宋艺术家在这一特殊的艺术领域充分施展才华，将宋词发展成为一代文学的代表。
宋词的编纂、整理、评价和研究始于宋代。宋词收藏最全的是唐圭璋编的宋词，词人1.33万余人，词1.99万首。影响较大的有黄生的《华安诗选》、周觅的《妙好诗》、朱彝尊的《综合诗》、张惠言的《诗选》、朱祖谋的《宋三百首》。宋代流行一种专门的词学著作。在现存的家谱书中，《词律》和《词谱》规模较大，影响较大，而《白象词谱》则很受欢迎。宋代没有专论词韵的专著，但后世盛行葛载的《林茨郑云》。