先要火柴还是蜡烛？
中国火柴工业从1927发展到1937，为我们从一个行业的角度研究中国近代工业的发展特点提供了一些值得注意的点。民族工业求生存、求发展的坚强意志，国民政府提高关税税率的努力，使我国火柴工业在抵御洋货倾销、扩大国货生存空间方面取得了可喜的成绩。但近代中国落后的农村经济造成的农民生活水平低下、购买力薄弱，从根本上制约了民族火柴业的发展。狭小市场下的激烈竞争，让年轻的中国火柴行业很早就自动走上了行业“控”的道路。
近年来，火柴是中国南北朝时期北齐皇宫于公元577年发明的理论盛行。1986英国坦普尔在《中国——一个发明与发现的国度》一书中说:“世界上第一根火柴是中国人在公元577年发明的。”当时“北齐两面受敌，物资匮乏。尤其是缺少做饭和取暖用的火种。无奈之下，北齐一群穷丫鬟神奇地发明了火柴。”
坦普尔的说法，应该是以陶《元末明初辍耕录》中的《送烛》一文说:“将松木切成小块，薄如纸，融硫涂木屑顶分，称为‘送烛’或‘国粹’，盖也用以上火，代替灯烛。到了六年(公元577年)，齐国穷人以送蜡烛为生，也就是杭州人做的。”但是，从文章的分析中可以看出，最初的火柴(蜡烛)并不是贫穷的宫女们神奇地发明出来的，而是这些养尊处优的后妃们穷得要死，不得不制作蜡烛，死后卖掉以维持生计。《资鉴》中有“陈九年开国，嫔妃贫困，以卖烛为生”的记载。“发”和“卖”的区别，造成了认识上的混乱。
但有一点是肯定的，那就是五代时，顾涛在《清路易》中明确提出“夜有急事，难成轻事。”一个聪明人批准了用硫磺染色的杉木条，放在一边备用。当他们遇到火时，他们得到了火焰。既然是神，就呼唤光奴。今天有货的就改名字。“因此，最早的火柴，也就是蜡烛，应该是在公元950年(清朝路易成文的时间)之前发明的。到了宋代，送蜡烛已经成为一般商品(见《武林旧事·小掮客》)。关于这种原始火柴的发明，还有一个重要的史料。宋代高澄在《纪源·事》的《法烛》一文中记载:“汉怀王邀方士，燕拔公等人撰《弘图》。法烛是其一，其余不急于民，故不能用于世。然而，它始于刘安。“这里说的法烛，就是后来的烛配。如果高成的说法可信，最早的火柴应该是在公元2世纪由早期的炼金术士发明的。既然硫磺是炼金术士的主要药物，他们发明原始火柴也是合理的。
坦普尔的说法完全是毫无根据的猜测。他说火柴的发明是因为缺少火种。其实他并不明白，送蜡烛的作用是快速从引火物中抽出火焰点燃蜡烛。从火星点燃很难生出火焰。蜡烛的发明对人们来说确实是迫切的，而且制造方法简单，所以它很快在世界上流行起来。关于发烛的使用，在罗贯中《遂平三魔传》第十三章“泳儿卖泥烛诱王”中有明确的描述:“有一个沈岱召，不扶死尸，到作坊里为他要了些引火物，给了那妇人。那妇人去找兰儿取出一根硫磺蜡烛，在火上熄了，在泥烛上从头点燃。”
制烛，又名引光奴，清代又称取光奴。这确实是一个伟大的发明，它的作用是迅速地从引火物获得火焰来点亮灯和蜡烛，使人类在用火方面迈出了一大步。虽然不可能直接生火，但它是现代火柴的前身。不是南北朝时期齐国的宫女发明的，而是公元前2世纪西汉淮南王手下的魔术师(八公)发明的。
蜡烛起源于原始时代的火把。原始人把脂肪或蜡之类的东西涂在树皮或木屑上，然后把它们绑在一起做成火把用来照明。蜂蜡，出现于公元前3世纪，可能是今天看到的蜡烛的雏形。在西方，曾经有一段时间蜜蜂被关在修道院里制作蜂蜡。这主要是因为天主教认为蜂蜡是处女受孕的象征，所以它被视为纯洁的光，被供奉在教堂的祭坛上。根据现有文献记载，我国蜜蜡产生的时间与西方大致相同。日本在奈良时代(710 ~ 784)从中国引进了这种蜡烛。与现代蜡烛相比，古代蜡烛有很多缺点。唐代诗人李商隐写过一首诗《如何剪西窗烛》。诗人为什么要剪蜡烛？当时蜡烛的灯芯是棉线做的，直立在火焰的中心。因为无法燃尽碳化，所以需要时不时用剪刀把剩下的灯芯末端剪掉。这无疑是一件麻烦的事情。1820年，法国人强·贝西发明了一种用三根棉线制成的灯芯，使灯芯在燃烧时自然松散，末端刚好向火焰外侧倾斜，因此可以完全燃烧。然而，蜡烛需要进一步改进。它的材料一般是动物脂肪，缺点很多。解决这个问题的是舍韦勒等人。1809年6月至7月，法国科学家舍弗勒收到一封纺织厂的来信，信中要求他分析并确定他们寄来的一块软皂样品的成分。他拿着这封信想了很久，心想:研究肥皂，看来得从生油说起。在学校用非常简陋的设备做的实验中，他研究了皂化过程中需要用到的各种油脂。经过大量的实验，他第一次发现了一个事实:在所有的油脂中，无论其来源如何，脂肪酸的含量占95%，剩下的5%是皂化过程中生成的甘油。通过研究，他弄清了皂化过程的本质，同时有了一个重要的发现:当时用油做的蜡烛，因为里面有甘油，燃烧起来有烟，有臭味。如果用硬脂酸做蜡烛，不仅燃烧明亮，而且几乎没有黑烟，不会污染空气。舍弗勒把自己的发现告诉了盖-卢萨克，并建议他们两人研究如何具体解决这个问题。他们用强碱皂化油，然后用盐酸分解肥皂，取出硬脂酸。这是一种白色物质，摸起来很油腻。用它做的蜡烛柔软又便宜。1825年，舍弗勒和盖-吕萨克获得了生产石蜡硬脂蜡烛的专利。石蜡硬脂蜡烛的出现开启了人类照明史上的新纪元。后来有人在北美发现了一个大油田，于是可以从石油中提取大量的石蜡，理想的蜡烛在全世界得到了普及和推广。