蜡烛最早是什么时候在哪个国家发明的？
公元前3世纪出现的蜂蜡，可能就是今天看到的蜡烛的雏形。在西方，曾经有一段时间蜜蜂被关在修道院里制作蜂蜡。这主要是因为天主教认为蜂蜡是处女受孕的象征，所以它被视为纯洁的光，被供奉在教堂的祭坛上。从现有文献来看，中国生产蜜蜡的时间与西方大致相同，日本在奈良时代(公元710 ~ 784年)从中国引进这种蜡烛。
蜡烛的流行经历了一个漫长的历史时期。据《西京杂记》记载，汉代南越向高迪进贡的贡品中有蜡烛。据说国王在寒食节时会给侯爵以上的官员和上品官员送蜡烛，说明当时蜡烛极其稀少。南北朝时期，蜡烛的使用范围稍微广一点，但主要用于上层社会的照明，而不是普通百姓家中。到了唐朝，也有记载说锦州的贡品中有蜡烛，唐朝的官员还专门设立了一个官员来看管宫中的蜡烛。宋代就有记载，当时与西夏的边贸中有蜡烛交易。蜡烛作为对外贸易和外汇的一种，说明当时虽然用途广泛，但仍然弥足珍贵。明清以后，蜡烛逐渐进入寻常百姓家，人们在日常生活中使用更多。但是普通的灯，比如油灯、火把，还是不能相提并论。
与现代蜡烛相比，古代蜡烛有很多缺点。唐代诗人李商隐写过一首诗《如何剪西窗烛》。诗人为什么要剪蜡烛？当时的烛芯是棉线做的，直立在火焰中心。因为无法燃尽碳化，所以需要时不时用剪刀把剩下的灯芯末端剪掉。这无疑是一件麻烦的事情。1820年，法国人强·贝西发明了一种用三根棉线制成的灯芯，使灯芯在燃烧时自然松开，末端刚好向火焰外侧倾斜，因此可以完全燃烧。
但蜡烛还有待进一步改进，其材质一般为动物脂肪，有很多缺点。解决这个问题的是米歇尔·尤金·舍弗勒等人。1809年6月至7月，法国化学家米歇尔·尤金·舍弗勒(Michel Eugè ne schaeffler)收到了一封纺织厂的来信，要求他分析并确定他们寄来的一块软皂样品的成分。他对这封信想了很久，心想:研究肥皂，看来得从生油说起。在学校用非常简陋的设备做的实验中，他研究了皂化过程中需要的各种油脂。经过大量的实验，他第一次发现了一个事实:在所有的油脂中，无论其来源如何，脂肪酸的含量占95%，剩下的5%是皂化过程中生成的甘油。通过研究，他弄清了皂化过程的本质，同时有了一个重要的发现:当时用油做的蜡烛，因为里面有甘油，燃烧起来有烟，有臭味。如果用硬脂酸做蜡烛，不仅燃烧明亮，而且几乎没有黑烟，不会污染空气。舍弗勒把他的发现告诉了盖·吕萨克，并建议他们两人研究如何解决这个问题。他们用强碱皂化油，然后用盐酸分解肥皂，取出硬脂酸。这是一种白色物质，摸起来很油腻。用它做的蜡烛柔软又便宜。在1825中，舍弗勒和盖·吕萨克获得了生产石蜡硬脂蜡烛的专利。石蜡硬脂蜡烛的出现开启了人类照明史上的新纪元。后来有人在北美发现了一个大油田，于是可以从石油中提取大量的石蜡，理想的蜡烛在全世界得到了普及和推广。
在没有电的古代，蜡烛的照明功能尤为重要。但在高科技飞速发展的今天，人们在日常生活中普遍不再使用蜡烛，蜡烛被更多地赋予了情感色彩，如恋人聚会、生日聚餐、悼念逝者、祈祷未来等。，特别是在纪念日和喜庆的日子，人们会点蜡烛。此外，蜡烛经常被用作物理或化学实验的用品。