如何评价李鸿章的历史价值？李鸿章是伟人吗？
然而，真正让李鸿章名誉扫地的，是甲午战争的战败。那时候，张影婷被耍了，中国人民被唾骂。“如果你在同一天充分利用你的计划，你就会知道效果不会止于此；如果连晚节都没办法露面，那学者的理论呢？”这是近代著名思想家、曾是李鸿章部下的严复在李去世后所作的挽联。它所表达的批判意义主要是由此而生的情感。今天，我们重新审视李鸿章，不妨用公平公正的眼光，在当时的大背景下评判李鸿章。在这里，我们特别愿意引用近代著名历史理论家袁惟实的新论。袁先生在《清末大变革中的思想与人物》一书中，用两章的篇幅论述了"李鸿章的是与非"，并从以下三个方面为李鸿章作出了历史定位――第一，李鸿章是平民中的学者。
从整体上看，晚清统治阶级从最高统治者到大小官员都是一个平庸的群体。他们是中国没落的传统文化的产物，也是在腐朽的专利制度的制约下活跃的。按照19世纪下半叶人类文化达到的水平，这些统治者目前都是知识低下、见识短浅的庸人。但在激烈的社会震荡中，一些杰出人物也在其中分化。李鸿章就是其中之一。
张之洞和梁启超都认为李的学识超出同辈，这是有道理的。但这并不意味着他在各方面都优于大大小小的官员。准确地说，他是甲午战争前为数不多的杰出清朝官员之一。
他更早地意识到，中国正面临着前所未有的变化，已经到了必须改变的地步。在1865中，他指出:“一个读书人谈错了国，真可惜！外国横行至此，中国不需要富强怎么自立？随着时间的推移，情况发生了变化，我不知道这一点，我也不知道丙君何时掌权。你愿意把它看成神爷！”正是由于这种不甘亡国的意识，他以推行“自强新政”即洋务运动为己任，细究之下，他的一些认识颇为高明。
首先，他是最早认识到开放不可逆转的部长之一。从鸦片战争开始到1900这60年间，朝野一直在激烈争论对侵略者和列强以什么样的态度对待两个老师。死硬的守旧派要恪守“宜颜边霞”的传统信条，对外来事物持排斥态度，不仅阻碍国家发展，还经常采用一些不恰当的措施激化与西方列强的矛盾，造成一些本可避免的灾难。当然，西方侵略者对这些灾难的发生也有自己的罪责，那是另外讨论的问题。这里重点说中国的问题，不可否认的事实是，守旧派给入侵者提供了可乘之机。李鸿章的态度完全不同。他敦促以开放的态度处理与外国的关系，并以新的思想和措施来适应“数千年来前所未有的变化”。
其次，李鸿章的高明之处在于，他把“以法自强”作为救国的关键。当时很多大臣高喊“抗洋”，反对向西方学习，这与正确的救国之道背道而驰。虽然有些大臣也主张向西方学习，但他们的视野很狭窄。李鸿章的洋务思想成熟于20世纪70年代。他的思想也有很多弱点，有些是重大弱点，但在当时是突出的。
他把向西方学习作为救国的当务之急，爱国之心溢于言表。他有意识地继承和发展林则徐、魏源的师夷长技思想，把“外和内改”作为洋务自强运动的根本指导思想。和谐的目的是营造有利于改革和建设的国际环境，根本出发点是为了改革和生存。他语重心长地说:“自秦变法及其灭亡以来，天下人都遵循守法的原则。自商鞅、王安石变法后，彻底灭之，后天下大臣以遵法为乐。今天各国都在变，都在兴，唯独中国怕守法，就是国破家亡，没有遗憾！天啊，是吗？人？邪知其理？”
作为洋务运动无可争议的领袖，李鸿章意识到自己的活动是商鞅和王安石变法的延续。他以“穷则变，变则通”的传统思想作为改革的理论基础，而整顿军队、购买和仿制船只、枪炮和洋枪则成为改革的重要内容。
当时敌人就在身边，对于任何执掌国家政权的人来说，整顿军队和军务都是一件重要的事情。李鸿章的高明之处在于，他围绕国防建设提出了三件根本大事:一是培养全新的人才；二是全面发展工商业；三是要求法院节省多余的开支。历史证明，近代中国发展的迟滞，近代事业的失败，都与没有贯彻这些思想密切相关。从整个社会来看，李鸿章不一定是这些思想的始作俑者，但大臣们全面提出这些思想的并不多见。第二，晚清现代化的主要先驱。稍加考察就会发现，中国有机械制造、近代采煤、铁路、电报、船舶运输、纺织等行业，有采矿、交通、信息企业，这些都与李鸿章的推动和扶持有关。在办新学校、派留学生出国等方面也做出了不可磨灭的贡献。不可否认的事实是，人们已经列举了这些官方企业或事业的种种弊端。但是，我们不能否认，西方机器和科学技术传入中国，是对愚昧的打击，播下了推动社会发展的种子。招商局船所到之处，商品经济总是以不同的规模发展。江南制造局翻译出版的数百种西文书籍，不是诞生了康有为、梁启超、谭嗣同等一代有影响的人物吗？没有洋务运动，鲁迅怎么可能去南京上学？我们应该忠实地记录下公元19世纪以来，那些致力于捍卫中国独立、摆脱中世纪落后的人们的功绩和错误。李鸿章应该也不例外。第三，一代先进知识分子的凝聚中心。
鸦片战争后，在中西文化的冲击下，逐渐出现了一批新知识分子。他们先是聚集在曾国藩身边，然后向李鸿章靠拢。甲午战争前，这些对西方了解较多、不同程度掌握近代科学文化知识的有识之士，普遍以李鸿章为中心。他们提供了许多信息，提出了许多有用的建议。李鸿章之所以能在知识上显得高人一等，很重要的原因就是他学到了很多新鲜的知识。
甲午战争前夕，孙中山的第一个想法就是给李鸿章写了一封信。当然与李是重要的权力中心有关，但更重要的是李的思想更加开放开放，是各种洋务事业的主要推动者，从而吸引了新知青年。甲午战争前，不仅严复、马建忠等留学归来的技术知识分子大多在李鸿章直接领导或影响的范围内任职，而且郭嵩焘、王韬、郑等人对他向西方学习持激烈批判态度，也是李鸿章的朋友或重要官员。
在任何社会中，知识都只能通过一定的渠道转化为政策或活动。这种转换机制是否健全，对社会发展影响很大。在甲午战争前的20多年里，他在很大程度上起到了改造枢纽的作用。由于诸多因素的制约，这个角色并没有很好的完成。但这种情况有力地证明了这些先进知识分子仍然是依附于清朝的；与戊戌变法前后的情况不同，他们没有发展成为独立的政治力量。李鸿章就是在这个大格局中发挥自己的作用。